[Um grande projeto ecológico de 30 milhões de dólares está em andamento em Virginia Beach, Virgínia, para converter os gases gerados durante o processo de tratamento de esgoto em energia para uso doméstico.
De acordo com relatos da imprensa local, a Comissão de Saneamento de Hampton Roads (HRSD) planeja fazer uma parceria com a fornecedora regional de gás natural, Virginia Natural Gas, para construir uma instalação de purificação de biogás no local da estação de tratamento de esgoto existente. Quando a instalação for concluída, ela produzirá gás natural renovável (RNG) suficiente para abastecer 5,000 residências por ano.
Atualmente, a estação de tratamento de esgoto gera biogás — uma mistura de metano, dióxido de carbono e outros gases — por meio de um processo de "digestão anaeróbica", no qual microrganismos decompõem a matéria orgânica na ausência de oxigênio; no entanto, esse gás tem sido incinerado sem qualquer aproveitamento adicional. O novo projeto consiste na instalação de equipamentos de refino para remover as impurezas do biogás e, em seguida, fornecê-lo diretamente à rede de gasodutos existente da Virginia Natural Gas por meio de uma tubulação de conexão de 200 pés (cerca de 60 metros).
O custo total do projeto, de 30 milhões de dólares, será financiado pelas tarifas dos consumidores de gás. Uma vez aprovado pela Comissão Estadual de Corporações (SCC), estima-se que a conta média mensal de gás aumente em cerca de 36 centavos de dólar por residência.
Carl Garofalo, presidente da controladora Southern Company Gas, explicou: "Minimizaremos o aumento das tarifas para os clientes por meio da conversão do valor ambiental do projeto, como a redução de emissões de carbono. Assim que o projeto atingir uma fase de estabilização, os custos de aquisição de gás externo diminuirão, podendo beneficiar os moradores a longo prazo na forma de créditos nas faturas".
Na Virgínia, já existe um caso de sucesso semelhante em menor escala. A instalação de purificação da estação de tratamento de esgoto de Roanoke, construída em 2022 em uma parceria entre a Autoridade de Águas do Oeste da Virgínia e a Roanoke Gas Company, entrou em operação normal em 2023 e atualmente abastece 500 residências. O projeto de Virginia Beach terá uma escala 10 vezes maior.
Enquanto isso, à medida que surgem preocupações sobre a contaminação por PFAS (substâncias per- e polifluoroalquiladas, conhecidas como "produtos químicos eternos") no uso do lodo de esgoto como fertilizante agrícola, a Assembleia Legislativa da Virgínia está fortalecendo ainda mais os padrões legais para garantir o uso ecológico e a segurança dos subprodutos do tratamento de esgoto, incluindo restrições mais severas ao seu uso.