[Un grand projet écologique de 30 millions de dollars visant à transformer le gaz issu du traitement des eaux usées en énergie domestique est en cours de développement à Virginia Beach, en Virginie.

Selon les principaux médias, le Hampton Roads Sanitation District (HRSD) prévoit de s'associer au fournisseur local de gaz naturel « Virginia Natural Gas » pour construire une installation d'épuration de biogaz sur le site de la station d'épuration existante. Une fois l'infrastructure achevée, elle produira du gaz naturel renouvelable (GNR) permettant d'alimenter 5,000 foyers par an.

Actuellement, cette station d'épuration génère du biogaz composé de méthane et de dioxyde de carbone grâce à un processus de « digestion anaérobie », au cours duquel des micro-organismes décomposent la matière organique en l'absence d'oxygène. Cependant, ce gaz était jusqu'à présent incinéré sans être valorisé. Le nouveau projet prévoit l'installation d'équipements de purification afin d'éliminer les impuretés du biogaz, qui sera ensuite directement injecté dans le réseau de distribution existant de Virginia Natural Gas par l'intermédiaire d'une canalisation de raccordement de 200 pieds.

Le coût total du projet, qui s'élève à 30 millions de dollars, sera financé par les factures des usagers du gaz. Si le projet est approuvé par la Commission des services publics de l'État (SCC), la facture mensuelle moyenne de gaz devrait augmenter d'environ 36 cents par foyer.

Carl Garofalo, représentant de la société mère Southern Company Gas, a expliqué : « Nous valoriserons les retombées environnementales du projet, telles que la réduction des émissions de carbone, afin de minimiser la hausse des tarifs pour les clients. Une fois le projet stabilisé, la réduction des coûts d'achat de gaz externe permettra, à long terme, d'offrir des avantages aux résidents sous forme de crédits sur facture. »

Il existe déjà en Virginie un précédent réussi similaire, bien qu'à plus petite échelle. L'installation de purification de la station d'épuration de Roanoke, construite conjointement en 2022 par la Western Virginia Water Authority et la Roanoke Gas Company, est pleinement opérationnelle depuis 2023 et approvisionne actuellement 500 foyers. Le projet de Virginia Beach sera d'une envergure dix fois supérieure.

Parallèlement, face aux inquiétudes grandissantes relatives à la contamination par les « PFAS » (substances per- et polyfluoroalkylées, surnommées « polluants éternels ») liée à l'utilisation des boues d'épuration comme engrais agricole, le Parlement de Virginie renforce les normes juridiques afin de réguler plus strictement leur usage, de garantir la sécurité sanitaire et de promouvoir une valorisation écologique des sous-produits de l'assainissement.