Désormais engagé dans un périple de trois mois et de 1,5 million de kilomètres vers son orbite définitive, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA révélera bientôt les secrets les plus sombres de l’Univers. La mission a été lancée dimanche à 7 h 26 HAE à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le pas de tir 39A du centre spatial Kennedy de l’agence, en Floride.
Roman associe un large champ de vision à une vision infrarouge d’une grande netteté pour explorer de vastes pans du ciel et sonder les profondeurs de l’histoire cosmique. Cette mission phare aidera les astronomes à étudier la matière noire, l’énergie sombre ainsi que les mondes situés au-delà de notre système solaire, appelés exoplanètes. Ses relevés viendront appuyer un large éventail de recherches qui dépassera largement les objectifs scientifiques principaux de la mission.
« Roman est exactement le genre de réussite que nous voulons voir au sein de la NASA », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA. « Livrée en avance sur le calendrier et dans le respect du budget, cette mission reflète plus d’une décennie de dévouement de la part des équipes de la NASA et de nos partenaires industriels. Désormais, Roman va nous offrir un nouvel atlas de l’Univers, repousser les frontières de la découverte et démontrer tout ce qui est possible lorsque le programme spatial américain allie une ambition audacieuse à une exécution rigoureuse. »L'équipe de contrôle au sol du centre de vol spatial Goddard de la NASA, à Greenbelt dans le Maryland, a commencé à recevoir les données de télémétrie de Roman sept minutes après le lancement. La fusée Falcon Heavy a fonctionné comme prévu, se séparant de l'observatoire 31 minutes après le décollage. Après s'être séparés de l'étage central, les propulseurs de la fusée sont revenus sans encombre sur le site de lancement pour y être remis en état.
« Roman sera une machine à découvertes qui nous rapprochera plus que jamais des réponses aux questions les plus profondes de l'humanité sur notre histoire cosmique », a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Grâce à son large champ de vision et à ses vitesses d'observation rapides, Roman nous fera entrer dans une nouvelle ère de découvertes et rendra visible l'invisible, posant ainsi les bases de la quête de l'humanité pour trouver la vie au-delà de notre système solaire. »
Pendant le lancement et la mise en orbite initiale, Roman utilise les stations au sol et les satellites relais du Near Space Network pour échanger des données de poursuite, de télémétrie et de commande avec les contrôleurs au sol.Environ 70 minutes après le lancement, le Deep Space Network prend le relais des communications et guide Roman vers le deuxième point de Lagrange du système Soleil-Terre, ou L2, situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Roman se connecte d'abord à ce réseau par l'intermédiaire du complexe de communication spatiale de Canberra, en Australie. Environ six heures plus tard, il basculera vers le complexe de communication spatiale de Madrid, en Espagne, puis vers celui de Goldstone, en Californie, assurant ainsi un contact continu avec Roman tout au long de son voyage. L'équipe de Roman a également confirmé le déploiement réussi des panneaux solaires de l'observatoire et du pare-soleil inférieur des instruments une heure et 23 minutes après le lancement. Au cours des prochains jours, l'antenne à grand gain et le couvercle d'ouverture déployable en forme de visière de Roman seront déployés, les contrôleurs au sol procéderont à la première des deux corrections de trajectoire à mi-parcours, et le coronographe sera mis sous tension. Cet instrument fera la démonstration d'une technologie que de futures missions, telles que le concept du Habitable Worlds Observatory de la NASA, pourraient utiliser pour imager des planètes semblables à la Terre dans la recherche de la vie dans l'univers.Le coronographe de Roman franchira une étape décisive dans cette direction en prenant des clichés de planètes semblables à Jupiter. Quelques semaines après le début du voyage de Roman, son instrument principal, le Wide Field Instrument, s'activera. Cette caméra infrarouge de 300 mégapixels dispose de 18 détecteurs 4K, chacun ayant à peu près la taille d'un biscuit salé. Ces détecteurs collectent les photons de lumière qui seront décodés en panoramas cosmiques d'une grande netteté. Grâce à la conception rigide de l'observatoire et à ses performances optiques stables, il balayera rapidement le ciel sans nécessiter de temps d'attente substantiel entre deux observations distinctes. Le télescope Roman est conçu pour sonder l'univers mille fois plus vite que le télescope spatial Hubble de la NASA. Tout au long du reste de la période de mise en service de trois mois de Roman, les scientifiques soumettront les instruments à une série d'étalonnages et de tests. La NASA prévoit de publier les premières images de Roman d'ici le début de l'année 2027. Roman renverra chaque jour 1,4 téraoctet de données, soit le débit le plus élevé jamais atteint par une mission d'astrophysique de la NASA à ce jour. L'apprentissage automatique, l'intelligence artificielle et les scientifiques citoyens aideront à passer ces données au crible et à signaler les découvertes importantes, que les astronomes pourront ensuite étudier.« Nous n'avons jamais pu observer l'univers avec des yeux comme ceux de Roman auparavant », a déclaré Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman au centre Goddard de la NASA. « Il est impossible de prédire ce que nous saurons et aurons vu de plus d'ici l'année prochaine à la même époque. » Roman est la quatrième mission principale de la NASA lancée à bord d'une fusée Falcon Heavy. Plus tôt cette année, le programme des services de lancement de l'agence a collaboré avec SpaceX afin d'avancer la date de lancement pour tenir compte de l'achèvement anticipé du télescope spatial. Le télescope est géré par le centre Goddard de la NASA, avec la participation du Jet Propulsion Laboratory de l'agence dans le sud de la Californie, de Caltech/IPAC à Pasadena, en Californie, du Space Telescope Science Institute à Baltimore, ainsi que d'une équipe de scientifiques issus de divers instituts de recherche. Les principaux partenaires industriels sont BAE Systems Inc., L3Harris Technologies et Teledyne Scientific & Imaging. L'ESA, la JAXA, l'agence spatiale française CNES (Centre National d’Études Spatiales) et l'Institut Max-Planck d'astronomie en Allemagne contribuent également au projet Roman. Pour en savoir plus sur la mission Roman, visitez : -fin- George Alderman / Alise Fisher Siège social, Washington 202-358-1600george.a.alderman@nasa.gov / alise.m.fisher@nasa.gov Claire Andreoli Centre de vol spatial Goddard, Greenbelt, Maryland 202-286-1940 claire.andreoli@nasa.gov