[يجري العمل في مدينة فرجينيا بيتش بولاية فرجينيا على تنفيذ مشروع بيئي ضخم بقيمة 30 مليون دولار لتحويل الغاز الناتج عن معالجة مياه الصرف الصحي إلى طاقة للاستخدام المنزلي.
ووفقاً لتقارير إعلامية بارزة، تخطط هيئة الصرف الصحي في هامبتون رودز (HRSD) للتعاون مع شركة الغاز الطبيعي المحلية "فرجينيا ناتشورال غاز" (Virginia Natural Gas) لبناء منشأة لتنقية الغاز الحيوي داخل موقع محطة معالجة مياه الصرف الصحي القائمة. وبمجرد اكتمال المنشأة، سيتم إنتاج غاز طبيعي متجدد (RNG) يكفي لتزويد 5,000 منزل سنوياً.
في الوقت الحالي، تنتج محطة المعالجة المذكورة غازاً حيوياً هو عبارة عن مزيج من الميثان وثاني أكسيد الكربون عبر عملية "الهضم اللاهوائي"، حيث تُحلل الكائنات الدقيقة المواد العضوية في غياب الأكسجين، إلا أنه كان يتم التخلص منه بالحرق دون أي استفادة. ويتضمن المشروع الجديد تركيب معدات تنقية لإزالة الشوائب من الغاز الحيوي، ثم ضخه مباشرة إلى شبكة الأنابيب الحالية التابعة لشركة فرجينيا ناتشورال غاز عبر خط أنابيب يبلغ طوله 200 قدم.
ومن المتوقع تغطية تكلفة المشروع الإجمالية البالغة 30 مليون دولار من خلال فواتير مستخدمي الغاز. وتشير التقديرات إلى أنه بمجرد اعتماد المشروع بعد موافقة لجنة الشركات الحكومية (SCC)، سترتفع فاتورة الغاز الشهرية لكل أسرة بنحو 36 سنتاً في المتوسط.
وأوضح كارل غاروفالو، ممثل الشركة الأم "ساذرن كومباني غاز": "سنعمل على تقليل نسبة الزيادة في فواتير العملاء إلى أدنى حد من خلال تحويل القيمة البيئية للمشروع، مثل خفض انبعاثات الكربون، إلى مزايا مالية". وأضاف: "بمجرد وصول المشروع إلى مرحلة الاستقرار، ستنخفض تكاليف شراء الغاز الخارجي، مما قد يعود بالفائدة على السكان على المدى الطويل في شكل ائتمانات (استرداد مالي) على الفواتير".
وتوجد بالفعل في ولاية فرجينيا قصة نجاح مماثلة ولكن على نطاق أصغر؛ حيث بدأت منشأة التنقية في محطة معالجة مياه الصرف الصحي في روانوك، والتي تم إنشاؤها بالتعاون بين هيئة مياه غرب فرجينيا وشركة روانوك للغاز عام 2022، عملياتها المنتظمة منذ عام 2023 وتزود حالياً 500 منزل بالغاز. بينما يبلغ حجم مشروع فرجينيا بيتش الحالي عشرة أضعاف ذلك المشروع.
من ناحية أخرى، تعمل الهيئة التشريعية في ولاية فرجينيا على تشديد المعايير القانونية للاستخدام الصديق للبيئة للمنتجات الثانوية لمعالجة مياه الصرف وضمان سلامتها، وذلك من خلال تشديد القيود على استخدام حمأة الصرف الصحي كأسمدة زراعية، في ظل تصاعد المخاوف من التلوث بـ "PFAS" (المواد المشبعة بالفلوروألكيل، والمعروفة بالمواد الكيميائية الأبدية وغير القابلة للتحلل).