L'État du Maryland met en œuvre un programme de « traitement ambulatoire assisté » (AOT, Assisted Outpatient Treatment), qui impose des soins obligatoires par décision de justice aux personnes atteintes de troubles mentaux graves. Bien que l'objectif soit de prévenir les réhospitalisations et l'exposition à la criminalité dues au refus de traitement, une vive controverse grandit quant à l'atteinte à l'autodétermination des patients et à la charge financière imposée aux collectivités locales.
Le département de la Santé du Maryland a annoncé le déploiement initial du programme AOT, en commençant par la ville de Baltimore, le comté d'Anne Arundel et la région de l'Eastern Shore. Après une phase pilote, le gouvernement de l'État prévoit d'étendre le programme à l'ensemble des juridictions du Maryland d'ici juillet 2027.
En vertu de cette mesure, le personnel médical, les membres de la famille et les proches des personnes atteintes de troubles mentaux sévères pourront déposer une requête auprès du tribunal de circuit afin d'exiger des soins sous contrainte judiciaire pour le patient concerné.
Dans le cas de troubles mentaux graves tels que le trouble bipolaire ou la schizophrénie, les patients souffrent souvent d'« anosognosie », un symptôme qui les empêche de reconnaître la nécessité d'un traitement. L'État entend briser le cercle vicieux des hospitalisations et des incarcérations en favorisant un traitement continu au sein de la communauté grâce à ce cadre légal. Meena Seshamani, secrétaire à la Santé du Maryland, a expliqué : « Ce programme constituera une solution multidimensionnelle pour combler le fossé entre le refus habituel de soins par le patient et son rétablissement effectif. »
Cependant, l'opposition entourant la force contraignante de la loi et les risques d'atteinte aux droits fondamentaux demeure vive. Les organisations de défense des droits des personnes en situation de handicap se sont fermement opposées à la mesure, déclarant : « Les soins ambulatoires forcés contre la volonté du patient violent gravement le droit à l'autodétermination médicale » et « des traumatismes secondaires peuvent survenir en raison d'affrontements avec les forces de l'ordre lors des phases de contrôle et d'exécution ».
Les incertitudes administratives et financières constituent également un défi majeur. En raison du manque de directives d'application précises, les 24 collectivités locales du Maryland ont renoncé à développer leurs propres programmes et en ont confié l'entière gestion au gouvernement de l'État.
De plus, des tensions financières apparaissent, l'État ayant récemment décidé par voie législative d'imposer aux gouvernements des comtés la prise en charge de 25 % du coût des services d'AOT à compter de l'exercice fiscal 2028, un taux qui sera porté à 100 % d'ici 2031.
L'Association des comtés du Maryland (MACo) a contesté ce « transfert soudain de charges sans consultation préalable », tout en affirmant qu'elle « chercherait des voies de coopération avec le gouvernement de l'État en tenant compte de manière équilibrée des dimensions éthiques et de l'efficacité budgétaire ».