L'intégration accrue de l'électronique et des batteries fait exploser le risque d'incendie contact coupé (« Key-off »)

17 rappels et 1,7 million de véhicules rien que cette année : un cumul de 3,2 millions à l'échelle des États-Unis

« Garez-vous à l'extérieur, loin des bâtiments » : les constructeurs lancent des avertissements

Pénurie de pièces et réparations retardées : casse-tête de stationnement pour les résidents d'immeubles collectifs

 

Aux États-Unis, l'inquiétude des automobilistes est à son comble face à la multiplication des incendies d'origine inexpliquée survenant sur des véhicules à l'arrêt, moteur éteint, dans des parkings ou des garages. Cette situation s'explique par la prolifération, dans les véhicules récents, de composants électroniques de pointe et de batteries haute tension, entraînant une hausse spectaculaire des incendies dits « contact coupé » (Key-off), causés par des courts-circuits ou des surchauffes même lorsque le véhicule est éteint.

Face à ce phénomène, les autorités et les constructeurs automobiles multiplient les avis de rappel d'urgence enjoignant de « se garer à l'extérieur » (Park Outside), loin des bâtiments ou de toute structure en raison du risque d'incendie. Cependant, privés de réelles solutions alternatives, les propriétaires de véhicules déplorent d'immenses difficultés de stationnement et des désagréments majeurs.

Selon les dernières données de Carfax, société spécialisée dans l'historique des véhicules, environ 3,2 millions de véhicules non réparés circulent actuellement sur les routes américaines tout en faisant l'objet d'un rappel leur ordonnant de « se garer à l'extérieur » en raison d'un risque d'incendie.

Les statistiques de l'Agence américaine de sécurité routière (NHTSA) illustrent également la gravité de la situation. D'après la NHTSA, pas moins de 17 ordres de rappel invitant à se garer à l'extérieur ont été émis entre janvier et juillet de cette année, concernant près de 1,7 million de véhicules. Il s'agit de la hausse la plus rapide enregistrée depuis que la NHTSA a créé en 2015 cette classification de risque « stationnement extérieur » afin de prévenir les dommages matériels et les pertes humaines. Rien que cet été, les autorités ont émis huit avertissements d'urgence consécutifs, dont un rappel visant un million de véhicules Jeep pour un défaut de câblage électrique de la pompe de direction assistée.

Les cas concrets de sinistres se multiplient également. Sarah Lamerssen, résidente de Californie, a reçu à la fin de l'année dernière un avis de rappel pour stationner à l'extérieur sa Jeep Wrangler hybride rechargeable (PHEV) modèle 2022, en raison d'un risque d'incendie de la batterie haute tension. Cependant, avant même qu'elle n'ait pu prendre rendez-vous pour la réparation, le véhicule a pris feu alors que sa fille le conduisait, finissant totalement calciné et méconnaissable. À Fargo, dans le Dakota du Nord, un homme a dû fuir en catastrophe après avoir découvert des flammes jaillissant de son Hyundai Santa Fe stationné dans son garage.

Les experts désignent la « sophistication technologique » et « l'électrification » des automobiles comme les principales causes de ces incendies inhabituels. Plus les véhicules sont récents, plus ils intègrent un nombre considérable de composants électroniques et de circuits électriques complexes : systèmes d'aide à la conduite autonome, moteurs de sièges chauffants, relais de démarreur, pompes de direction assistée ou encore batteries haute tension.

Frank Borris, consultant en sécurité et ancien enquêteur de la NHTSA, explique : « Même si le moteur est coupé, une forte puissance continue de circuler dans les circuits 24 heures sur 24, générant constamment de la chaleur. La prolifération exponentielle des dispositifs électroniques à bord des véhicules accroît d'autant le risque d'incendie provoqué par une défaillance ou un court-circuit. »

Sean Kane, président de l'organisme de recherche sur la sécurité automobile Safety Research and Strategies, analyse de même : « L'espace sous le capot des véhicules récents est conçu de manière très compacte et les composants y sont entassés. Par conséquent, même une fois le moteur éteint, la chaleur résiduelle persiste beaucoup plus longtemps que par le passé, créant un environnement propice aux départs de feu. »

Le problème est que les propriétaires informés du rappel sont désemparés, faute de solutions concrètes.

Si les rappels ordinaires concernant les freins ou les airbags n'exigent de la vigilance que pendant la conduite, les rappels imposant de stationner à l'extérieur sont dus au fait qu'un incendie peut se déclarer même lorsque le véhicule est simplement garé, risquant de se propager à toute la maison, au garage ou aux bâtiments voisins.

Cependant, il faut plusieurs mois, voire plus d'un an, aux constructeurs pour analyser la cause du rappel, s'approvisionner en pièces améliorées et effectuer les réparations nécessaires. Pendant ce temps, les propriétaires doivent continuer à garer leur véhicule dehors indéfiniment, avec l'angoisse de vivre aux côtés d'une véritable bombe à retardement.

La détresse est particulièrement vive pour les citadins vivant en copropriété ou en appartement, contraints d'utiliser des parkings souterrains intérieurs réservés, ou manquant d'espaces de stationnement extérieurs appropriés. Steve Homil, propriétaire d'un Jeep Grand Cherokee 4xe, a exprimé sa colère : « C'est un désagrément insensé et colossal, un désastre absolu. »

Certains véhicules subissent même une double peine : le risque d'incendie et le risque de vol. Pour certains modèles Hyundai et Kia ciblés par les voleurs en raison de l'absence d'antidémarrage électronique (immobiliseur), le cumul avec le rappel de stationnement extérieur plonge les propriétaires dans un désarroi extrême. Sean Kane, président de l'organisme, a rapporté : « Nous recevons une multitude d'appels désespérés de propriétaires disant : "Je ne veux pas que ma maison brûle, mais je ne veux pas non plus que ma voiture soit volée en la laissant dehors. Que suis-je censé faire ?" »

Michael Brooks, directeur du Center for Auto Safety (Centre national pour la sécurité automobile), a exhorté les constructeurs automobiles à apporter rapidement des solutions techniques et à fournir les pièces de rechange, affirmant : « Un incendie se déclarant dans un véhicule en stationnement sans occupant représente un danger mortel pouvant mener à une catastrophe majeure. »