고물가 장기화로 살림살이가 팍팍해진 미국 소비자들이 일상적인 생필품과 고정 지출까지 ‘선구매 후결제(BNPL·Buy Now, Pay Later)’ 서비스로 충당하는 현상이 확산하고 있다. 과거 의류나 가전제품 등 선택적 소비재에 주로 쓰이던 소액 분할 납부 서비스가 이제는 식료품과 주거비 등 '생존형 결제 수단'으로 자리 잡는 모양새다. 그러나 연체율이 가파르게 상승하면서 단기 핀테크 금융이 가계 부채 부실 폭탄의 도화선이 될 수 있다는 경고가 커지고 있다.

미 경제매체 CNBC와 금융조사기관 렌딩트리(LendingTree)에 따르면, 지난해 미국 내 BNPL 총 거래액은 1,570억 달러로 전년(1,160억 달러) 대비 약 35% 증가했다. 렌딩트리가 실시한 최근 조사에서는 전체 응답자의 44%가 향후 6개월 이내에 BNPL 서비스를 이용할 계획이라고 답했다. 이 같은 흐름에 발맞춰 대형 크레딧카드사들도 200~300달러 이상 결제 건에 대해 소액의 수수료나 이자를 적용하는 분할 페이먼트 서비스를 다각도로 확대하는 추세다.

문제는 BNPL의 활용 범위가 필수의식주로 급격히 기울고 있다는 점이다. 렌딩트리의 조사 결과, BNPL 이용자의 29%가 식료품 구입에 해당 서비스를 이용했다고 밝혔다. 이는 2024년(14%)과 비교해 2배 이상 늘어난 수치다. 나아가 응답자의 42%는 의료·치과 치료비를, 39%는 전기·가스 등 공공요금을 납부하는 데 BNPL을 활용했으며, 자동차 수리비(18%)와 주택 월세(13%)를 분할 납부하는 사례도 적지 않았다.

전문가들은 이러한 현상을 미국 가계의 신용 한계 상황을 보여주는 경고 신호로 진단한다. 비영리 신용상담기관 머니매니지먼트인터내셔널(MMI)의 짐 트릭스 최고경영자(CEO)는 “많은 소비자들이 이미 신용카드 한도를 다 채운 뒤, 당장 현금이 부족하자 마지막 보루로 BNPL을 선택하고 있다”고 설명했다. 실제로 뉴욕 연방준비은행 발표에 따르면 미 가계의 신용카드 부채는 올해 1분기 기준 1조 2,500억 달러를 기록해 1년 전보다 5.9% 증가하며 역대 최고 수준에 다다랐다.

가장 큰 위험요인은 연체 위험과 높은 실질 금리다. BNPL은 본래 구매액의 25%를 먼저 내고 나머지를 6~10주 동안 무이자로 나눠 갚는 방식(Pay in 4)이 주를 이뤘으나, 최근에는 이자가 부과되는 상품 비중이 신규 대출의 37% 이상으로 급증했다. 연체 시 회당 7~8달러의 연체료가 더해지면 실질 연이율(APR)이 36%에서 최고 100%를 넘어서기도 한다. 이는 과거 초단기 고금리 대출이었던 '페이데이론(Payday Loan)'과 다를 바 없다는 지적이 나오는 이유다. 실제로 지난 1년간 BNPL 이용자 중 1회 이상 연체를 경험한 비율은 47%로, 2024년(34%) 대비 크게 늘었다.

반면 핀테크 업계는 BNPL이 고물가 시대 소비자들의 현금 흐름을 유연하게 돕는 합리적인 대안이라는 입장을 고수하고 있다. 미국 핀테크협의회(FTA) 측은 "투명한 조건 아래 분할 결제를 제공함으로써 소비자의 선택권을 넓혀주고 있다"고 반박했다.

그러나 금융 전문가들은 소액이라는 이유로 여러 앱에서 동시에 분할 결제를 실행하는 '중복 채무'의 위험성을 경고한다. 상환 일정이 겹쳐 자금 난에 빠지면 또 다른 대출이나 신용카드에 의존하는 돌려막기의 악순환에 빠지기 쉽기 때문이다. 미국 소비자금융보호국(CFPB) 등 당국 역시 BNPL에 대해 신용카드 수준의 공지 의무와 소비자 보호 규제를 강화하려는 움직임을 보이고 있어, 향후 관련 시장의 재편 여약에 관심이 쏠리고 있다.

제공해 드린 종이신문용 국문 기사 구조와 톤을 살려, AP, 파이낸셜타임스(FT) 등 외신 경제지에서 볼 수 있는 정갈하고 격식 있는 영문 서술형 기사(Journalistic Style)로 작성했습니다.

[English Article for Print / World News Section]

U.S. Households Turn to Buy Now, Pay Later for Groceries and Rent Amid Soaring Cost of Living

As persistent inflation continues to squeeze household budgets across the United States, American consumers are increasingly turning to Buy Now, Pay Later (BNPL) services to cover everyday necessities and fixed living expenses. What was once primarily used to finance discretionary purchases like apparel and consumer electronics is rapidly transforming into an essential "survival tool" for basic groceries, medical care, and housing costs. However, a sharp rise in delinquency rates is raising concerns that short-term fintech credit may turn into a catalyst for household debt vulnerabilities.

According to data from CNBC and the financial research firm LendingTree, total U.S. BNPL transaction volume reached $157 billion last year, marking a nearly 35% increase from $116 billion in the previous year. A recent survey by LendingTree revealed that 44% of consumers plan to use BNPL services within the next six months. In response to this shifting demand, major credit card issuers are also aggressively expanding short-term installment programs, prompting cardholders to split purchases over $200 to $300 for a modest fee or interest rate.

The most concerning shift lies in how BNPL is being deployed: it is moving deep into essential living costs. LendingTree's findings show that 29% of BNPL users utilized the service to buy groceries—more than double the 14% recorded in 2024. Furthermore, 42% of users reported using BNPL to cover medical and dental expenses, while 39% used it for utility bills like electricity and gas. Significant shares of consumers also relied on installment payments for auto repairs (18%) and monthly housing rent (13%).

Financial experts view this shift as a clear warning sign of strain on household credit limits. "Many consumers are turning to BNPL as a last resort after already maxing out their credit cards," said Jim Triggs, Chief Executive Officer of Money Management International (MMI), a non-profit credit counseling agency. Data from the Federal Reserve Bank of New York supports this assessment: U.S. credit card debt rose 5.9% year-over-year in the first quarter to a record $1.25 trillion.

The primary risk stems from rising delinquency rates and soaring effective interest rates. While BNPL traditionally offered interest-free "Pay in 4" plans—requiring 25% upfront and the remainder in biweekly installments over six to ten weeks—interest-bearing BNPL products have surged, now accounting for more than 37% of new loans. When late fees (typically $7 to $8 per instance) and interest charges are compounded, the effective Annual Percentage Rate (APR) can jump from 36% to well over 100%. Consumer advocates warn that this mirrors the predatory mechanics of traditional payday loans. Notably, 47% of BNPL users reported missing at least one payment over the past year, up significantly from 34% in 2024.

In response, the fintech sector maintains that BNPL serves as a responsible financial management tool during inflationary periods. The Financial Technology Association (FTA) argued that providing transparent installment options expands consumer choice and offers a flexible way to manage cash flow compared to high-interest credit card debt.

However, financial analysts caution against "overlapping debts"—the practice of taking out multiple short-term installment loans across different apps simultaneously. While individual installments may seem manageable, overlapping repayment schedules can trigger sudden liquidity crunches, forcing consumers into a dangerous cycle of borrowing to pay off existing debt. As regulators like the Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) move toward tightening disclosure rules and consumer protections around BNPL, industry observers are closely monitoring how the market will adapt.