Avec l'essor rapide de l'industrie de l'intelligence artificielle (IA) et la multiplication des centres de données, infrastructures clés de ce secteur, les tensions s'intensifient au sein des collectivités locales américaines. Alors que la vive opposition des habitants et les dilemmes des autorités locales s'entrecroisent, un représentant officiel du comté de Loudoun, en Virginie — la plus forte concentration de centres de données au monde —, s'est rendu dans le Maryland pour présenter des solutions de coexistence réalistes et des lignes directrices.

Lors de la conférence estivale de l'Association des comtés du Maryland (MACo), qui s'est tenue le 13 au centre de conventions d'Ocean City, dans le Maryland, Michael Turner, superviseur (élu) du comté de Loudoun en Virginie, a déclaré que l'opinion publique à l'égard des centres de données géants (hyperscale) s'était nettement refroidie au cours des derniers mois.

Abritant aujourd'hui plus de 250 centres de données, le comté de Loudoun a généré d'importantes recettes fiscales locales grâce à leur implantation. Selon M. Turner, il n'y a pas si longtemps, le mécontentement des habitants était largement apaisé lorsqu'on leur expliquait que la taxe foncière était environ 25 % moins élevée que dans les zones voisines de la région métropolitaine de Washington D.C. grâce à ces infrastructures.

Cependant, l'opinion publique a récemment pris un tournant radical. M. Turner a rapporté que même lorsqu'on explique aux résidents les avantages d'un taux d'imposition réduit, la réponse est désormais ferme : « Augmentez nos impôts, mais ne construisez plus de centres de données ». Néanmoins, il a exprimé son inquiétude quant aux interdictions totales ou aux moratoires d'une durée indéterminée sur la construction de ces installations sous la pression populaire. En effet, les recettes fiscales générées par les centres de données constituent une ressource financière essentielle pour financer des infrastructures publiques indispensables, telles que d'excellentes écoles et le réseau routier local.

Actuellement, des comtés voisins de l'État du Maryland, tels que Frederick, Prince George's et Harford, ont décrété des moratoires ou des interdictions pures et simples sur le développement de nouveaux centres de données. Dans le comté de Frederick en particulier, un projet de campus de centres de données d'environ 2 500 acres prévu pour 2025 a suscité une pétition d'opposition signée par plus de 20 000 habitants, entraînant même d'importantes retombées politiques, dont la défaite lors des primaires de juin dernier de la présidente du conseil de comté qui avait approuvé le projet.

Plutôt que de bloquer aveuglément les projets, M. Turner a conseillé de mettre en place des « garde-fous » précis et stricts pour favoriser une coexistence harmonieuse. Parmi les mesures clés que les municipalités devraient adopter, il a proposé des directives concrètes telles que : l'interdiction de signer des accords de confidentialité (NDA) avec les promoteurs, l'adoption de réglementations limitant le bruit et les émissions des générateurs diesel de secours, l'obligation de transmettre les données relatives à la consommation d'électricité et d'eau, ainsi que le choix d'emplacements situés à proximité des lignes de transmission électrique mais à une distance appropriée des zones résidentielles.

Deborah Carpenter, directrice de la planification et des permis du comté de Frederick, a souligné que l'impasse persistait entre la forte demande en IA et le rejet croissant des centres de données. Elle a ajouté que les collectivités locales étaient confrontées au dilemme complexe de garder le cap et de prendre les décisions politiques nécessaires au cœur de ces tensions.