미국에서 일도 하지 않고 구직 활동도 하지 않는 비노동 성인 인구가 사상 처음으로 1억 명을 넘어섰다. 과거 글로벌 금융위기나 코로나19 팬데믹 당시보다 많은 수치로, 미국 노동시장의 구조적 침체가 심화하고 있다는 지적이 나온다.
세인트루이스 연방준비은행에 따르면 지난 6월 기준 노동시장 비참여 인구(NILF)는 1억 5,80만 명을 기록했다. 6월 한 달 동안에만 약 83만 2,000명이 노동시장에서 이탈한 것으로 나타났다. 노동시장 비참여 인구는 16세 이상 인구 중 취업 상태가 아니면서 구직 노력도 하지 않는 이들을 뜻한다.
전문가들은 이번 현상이 단순한 인구 고령화 때문은 아니라고 분석한다. 고령화가 진행 중인 유럽이나 일본은 오히려 노동시장 참여율이 증가하는 추세이기 때문이다.
특히 생산가능연령대 남성의 이탈이 심각한 문제로 지적된다. 미국기업연구소(AEI) 니컬러스 에버스타트 연구원은 "여성의 경제활동 증가가 전체 지표를 방어하고 있을 뿐, 남성들의 노동시장 이탈은 심각한 수위"라며 "현재 근로 연령대 남성 약 700만 명과 여성 350만 명이 특별한 경제활동 없이 노동시장을 떠나 있다"고 말했다.
통계상 비노동 인구의 절반가량은 은퇴자이며, 장기 질환이나 장애 관련 정부 지원을 받는 인구가 약 2,330만 명, 구직을 아예 포기한 인구는 약 530만 명으로 집계됐다.
이들의 사회적 고립 문제도 나타나고 있다. 에버스타트 연구원은 일하지 않는 인구가 연간 2,000시간 이상을 스크린 앞에서 보낸다며 정신 건강 악화를 우려했다. 전문가들은 향후 인공지능(AI) 확산이 이러한 노동시장 이탈 현상을 더욱 가속할 것으로 전망하고 있다.
Over 100 Million Americans Out of the Labor Force, Marking a Historic High
The number of adults in the United States who are neither working nor looking for work has crossed the 100 million mark for the first time on record. Surpassing levels seen during both the 2008 global financial crisis and the height of the COVID-19 pandemic, the trend signals deepening structural challenges within the U.S. labor market.
Data analyzed by the Federal Reserve Bank of St. Louis shows that the population categorized as "Not in Labor Force" (NILF) reached 105.8 million in June. In that single month alone, roughly 832,000 individuals exited the workforce. The NILF metric includes adults aged 16 and older who are currently unemployed and not actively seeking employment, encompassing retirees, students, and persons with disabilities.
Labor economists emphasize that population aging alone cannot account for the shift. While European nations and Japan face similar demographic aging, their labor force participation rates have generally drifted upward, contrasting sharply with the trajectory in the U.S.
The departure of prime-working-age men presents a particular concern. Nicholas Eberstadt, a political economist at the American Enterprise Institute (AEI), noted that rising workforce participation among women has masked a starker decline among men. Currently, an estimated 7 million prime-age men and 3.5 million prime-age women remain entirely outside the labor force without engaging in formal economic activity.
Retirees account for roughly half of the total NILF population. Beyond retirees, approximately 23.3 million individuals receive support through government assistance programs related to long-term illness or disability, while around 5.3 million have stopped seeking employment altogether.
The social ramifications are equally significant. Eberstadt highlighted that non-working adults spend an average of over 2,000 hours per year in front of screens, raising concerns regarding social isolation and declining mental health. Looking ahead, analysts expect the rapid adoption of artificial intelligence and automation to further accelerate these structural shifts in the labor market.