연방 보건 당국이 최근 수천 명의 환자를 발생시킨 시클로스포라(Cyclospora) 기생충 감염증의 주원인으로 대형 패스트푸드 체인 '타코벨'에 양상추를 공급한 업체를 지목했다.
16일 질병통제예방센터(CDC)와 식품의약국(FDA)은 공동 발표를 통해 미 전역을 뒤흔든 이번 감염 사태가 멕시코산 수입 양상추에서 비롯된 것으로 보인다고 밝혔다. 당국은 역학 조사 결과 미시간, 인디애나, 켄터키, 오하이오, 웨스트버지니아 등 5개 주의 타코벨 매장에 공급된 멕시코산 다진 양상추(shredded iceberg lettuce)가 오염원일 가능성이 매우 높다고 전했다.
정부의 공식 발표에는 공급업체의 실명이 명시되지 않았으나, 유통망 조사에 정통한 관계자들에 따르면 해당 업체는 대형 신선식품 기업인 '테일러 팜스(Taylor Farms)'인 것으로 알려졌다. FDA는 현재 이 업체를 대상으로 오염된 양상추가 다른 유통 채널이나 식당으로도 흘러 들어갔는지 정밀 조사를 벌이고 있다.
이번 사태로 가장 큰 타격을 입은 지역은 미시간주 남동부 일대로, 이미 4,300명이 넘는 확진자가 나왔고 100명 이상이 병원에 입원했다. 당국은 감염 환자들의 식단 기록을 분석한 결과 타코벨 매장 이용자 비율이 압도적으로 높았으며, 공통적으로 양상추가 포함된 메뉴를 섭취한 사실을 확인했다고 설명했다.
이에 대해 타코벨 본사 측은 "보건 당국의 지침에 따라 선제적 조치로 문제가 된 주들의 매장에서 해당 양상추를 전량 폐기했다"라며 "소비자 안전을 위해 전국 공급망에서도 해당 재료를 무기한 제외하고 다른 안전한 공급처로 신속히 대체하고 있다"고 입장을 밝혔다. 실제로 디트로이트 등 일부 지역 매장에서는 양상추뿐만 아니라 실란트로, 피코 데 가요, 과카몰리 등의 식재료 판매를 일시 중단한다는 안내문이 붙기도 했다.
시클로스포라 기생충은 오염된 물이나 채소 등을 통해 감염되며, 잠복기를 거쳐 심한 설사, 복통, 구토 등의 증상을 유발한다. 보건 당국은 현재까지 총 34개 주에서 관련 의심 사례가 보고된 만큼, 감염 확산세가 8월 말까지 이어질 수 있다고 경고하고 당분간 해당 지역 내 타코벨의 양상추 섭취를 자제할 것을 권고했다.
CDC, FDA Link Taco Bell Lettuce Supplier to Multistate Cyclospora Outbreak
Federal health officials have identified the lettuce supplier for the fast-food chain Taco Bell as the primary source of a recent Cyclospora parasite outbreak that has sickened thousands of people.
On July 16, the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) and the Food and Drug Administration (FDA) announced in a joint statement that the nationwide outbreak appears to stem from imported iceberg lettuce from Mexico. According to their epidemiological traceback investigation, officials stated there is a high probability that contaminated shredded iceberg lettuce—supplied to Taco Bell locations across five states: Michigan, Indiana, Kentucky, Ohio, and West Virginia—is the source of the infection.
While the government's official announcement did not name the supplier, sources familiar with the supply chain investigation revealed that the company in question is Taylor Farms, a major fresh produce corporation. The FDA is currently conducting a detailed investigation into the company to determine if the contaminated lettuce was distributed to other channels or restaurants.
The hardest-hit area is southeastern Michigan, where more than 4,300 cases have already been confirmed and at least 100 people have been hospitalized. Authorities explained that an analysis of patients' dietary histories showed a disproportionately high percentage of individuals who had eaten at Taco Bell, frequently identifying menu items containing lettuce as a common factor.
In response, Taco Bell Corp. stated, "Out of an abundance of caution and in alignment with public health guidelines, Taco Bell has taken immediate action to voluntarily remove potentially impacted lettuce from stores in the affected states." The company added, "To ensure consumer safety, the ingredient has been indefinitely removed from our nationwide supply chain and is being swiftly replaced with safe alternatives from other suppliers." In fact, notices have been posted at some locations, including the Detroit area, temporarily halting the sale of not only lettuce but also cilantro, onions, pico de gallo, and guacamole.
Cyclospora is a parasite transmitted through contaminated water or produce. Following an incubation period, it causes symptoms such as severe diarrhea, abdominal pain, and vomiting. With suspected cases already reported in at least 34 states, health authorities warned that the outbreak could continue to expand through the end of August, urging consumers to avoid eating shredded iceberg lettuce at Taco Bell locations in the affected regions for the time being.